Para hacer funcionar su red de trenes, India consume cada año casi tres millones de litros de combustible diésel. Casi la mitad de los trenes de pasajeros que recorren los 66.000 km de su red ferroviaria  funcionan con locomotoras diésel y, en menor medida, con biodiésel. La otra mitad está electrificada. Indian Railways, la compañía gubernamental que gestiona la red de ferrocarriles, transporta cada año a más de 8.000 millones de pasajeros. Y tiene un ambicioso plan para transformarse en una compañía limpia o, al menos, para reducir sus emisiones de CO₂.

A pesar del gran número de máquinas de tren con motor diésel que todavía hay en servicio en la India, el país tiene el doble honor de haber sido el primero en introducir máquinas que funcionan con gas natural comprimido (que pese a tratarse de un combustible fósil, emite menos partículas contaminantes), y también de ser primera red de ferrocarriles que ha incorporado locomotoras diésel híbridas. Es decir: trenes que obtienen de la energía del sol una parte de la electricidad que consumen.

Los primeros pasos de la India para incorporar la energía solar en sus trenes se remontan al verano de 2013, cuando la compañía se asoció con el Instituto Indio de Tecnología para desarrollar un sistema de energía solar que hiciera funcionar la iluminación y el aire acondicionado en los vagones de pasajeros, reduciendo así el consumo de combustible diésel. Ha sido este mes de julio cuando Indian Railways ha inaugurado los primeros trenes DEMU (diesel electric multiple unit),que son el resultado de esa investigación: vagones que incorporan paneles solares en el techo. “Aunque el tren sigue propulsándose por locomotoras con motor diésel, un conjunto de 16 paneles solares sobre cada cagón reemplaza los generadores diésel destinados a hacer funcionar los sistemas eléctricos de los vagones”, explican en Quartz.

Los 16 paneles solares sobre el techo de los vagones proporcionan 300 vatios de electricidad a las lámparas LED, al sistema de ventilación, a la climatización y a las pantallas de información para los pasajeros

Los 16 paneles solares sobre el techo de los vagones proporcionan 300 vatios de electricidad a las lámparas LED, al sistema de ventilación, a la climatización y a las pantallas de información para los pasajeros. Un sistema de baterías proporciona 72 horas de autonomía para las horas en las que el tren opera sin luz solar, de noche o en días nublados.

En total, se calcula que el ahorro de combustible será de 21.000 litros de diésel al año por cada tren híbrido con seis vagones, lo que supone una reducción en la emisión de dióxido de carbono (CO₂) de unas 9 toneladas por vagón y por año. En total son unos 50 vagones, y está previsto incorporar paneles solares a 24 vagones más en los próximos meses; una tarea nada trivial, dado que los trenes se desplazan a 80 km/h y los paneles solares normalmente están instalados en superficies inmóviles, sobre tierra o sobre masas de agua.

El objetivo de Indian Railways no es solo ahorrar combustible, sino también reducir el impacto medioambiental de sus miles de trenes también en otros aspectos. Para ello, los vagones incorporan baños secos ecológicos, que no utilizan agua, mecanismos para reciclar el agua de los lavabos, y medidas para la gestión de residuos y sistemas para el aprovechamiento de la energía eólica, además de un ambicioso plan que incluye plantar 50 millones de árboles.